一九五六年，昆剧《十五贯》在北京上演，盛况空前，“满城争说《十五贯》”。伟大领袖毛主席在八天之内两次观看了《十五贯》，并指出《十五贯》是个好戏，全国各剧种有条件的都要演《十五贯》，这个戏全国都要看，特别是公安部门要看。敬爱的周总理看了《十五贯》以后，赞美《十五贯》是“我们祖国文艺百花园的一朵兰花”，在文化部和中国戏剧家协会召开的昆剧《十五贯》座谈会上，周总理又作了将近一小时的讲话。周总理说，《十五贯》不仅使古典昆剧艺术放出新的光采，而且说明了历史剧同样可以很好地起现实的教育作用，使人们更加重视民族艺术的优良传统，为进一步贯彻执行“百花齐放、推陈出新”的方针，树立了良好的榜样。在毛主席和周总理的重视和关怀下，《十五贯》不仅誉满全国，还被译成六国文字在国外演出。
（一）从南戏到昆曲
昆山腔兼唱南北曲，所以又称为昆曲。在元末明初产生于江苏昆山一带，到现在已有六百多年的历史了。
昆山腔来源于南戏。南戏发生在北宋末年的浙江温州。南戏本来是村坊小戏，进入城市后，吸收了宋词、诸宫调、北曲以及少数民族音乐，规模就变大了，已有整本的戏文搬上舞台，如《王魁》、《赵贞女》、《蔡中郎》等。
明祝枝山在《猥谈》中说：“南戏出于（宋）宣和之后（公元1125年后）南渡之际，谓之温州杂剧”。据王国维考“则南戏当出于南宋之戏文，与宋杂剧无涉”。
南戏在音乐腔调方面主要使用的是南曲，也就是以南方语音为标准的南方曲调，特点是五声音阶；温州南戏本徒歌，它的原始腔调古朴无华，明快粗犷，以鼓板为主要乐器；在文字语言方面，“句句是本色语”，具有民间戏曲的通俗性，容易为群众接受，因此盛行一时，渐渐就向外埠流传，东入海盐，东南入余姚，以及江西弋阳，发展成为三大声腔之海盐腔、余姚腔、弋阳腔。
宋末元初出现的海盐腔不断发展，先后流传于嘉兴、湖州、温州、台州等地，后来流传到苏州、昆山一带，对魏良辅改革昆山腔曾有重要影响。海盐腔演唱时，以锣、鼓、拍板伴奏，而无弦管。海盐腔在明万历后，被新兴的昆山腔所取代，但在浙西金华一带的义乌、浙东台州等较偏僻的地区，海盐遗腔一直流传至今。
元末明初出现的昆山腔，原来就是从南戏一脉相承下来的，它继承了南戏的许多旋律，尤其是吸收了早期声腔海盐腔“体局静好”的音乐风格乃至文词。昆山腔直接继承了南戏。
当时的昆山腔还在草创时期，影响很小，“止行于吴中”。后来经过两次改革，一次是元朝戏曲音乐家顾坚对昆山腔进行了加工和提高，又一次是到了明代嘉靖时期，客居昆山太仓的杰出的戏曲音乐家魏良辅对昆山腔做了重要的革新。他吸收了金元北曲和海盐腔、余姚腔和江南的民间小曲并借鉴了弋阳腔等多种艺术成分。任二北先生《曲海扬波》录《东城旅客闻歌记》云：魏良辅改革昆山腔以前“南曲率平直无意致”，正与海岚先生他们接触到的温腔相符。明徐渭把温腔称为海盐腔。温腔属于海盐腔一类的早期南曲，行腔节奏比昆山水磨腔快一倍左右，温腔老艺人珍藏古老抄谱有板无腔，温腔润腔较简易，仅有叠腔一种。
魏良辅创造出轻柔宛折的水磨新腔，才使昆山腔超过海盐、弋阳等腔，在剧坛上取得了重要的地位。
魏良辅等创造的水磨腔艺术特色是腔调圆润柔美，细腻徐缓；咬字发音异常讲究；格律严谨，唱长短句体的曲牌；表演工细，身段动作和歌唱结合较紧密，舞蹈性很强；伴奏乐器主要是曲笛、三弦和提琴加箫管、笙、琵琶和月琴；曲词有较高的文学性。
魏良辅之前，昆山腔流传不广。后来梁辰鱼运用魏良辅水磨腔的格律，写出了一部《浣纱记》在舞台上用水磨腔演出。当时戏剧演员甚至有不远千里而来学唱水磨腔的。昆山腔至此才在群众之间生了根影响迅速扩大，流行各地，成为全国性的剧种。
从明代中叶到清朝末年，昆剧音乐不仅继承了南北曲的传统，而且广泛吸收了明、清以来的民歌、小曲、弦索调、吹腔等多种民间音乐的滋养，在艺术上更加完善，精致；但在内容上却趋向贵族化、宫廷化。贵族和士大夫们不断按照他们自己的口味来改造它、提高它，结果丢弃了民间音乐刚健清新的优点，远离了广大群众的需要，士大夫所能欣赏的也只剩下些纯技巧的东西。久而久之，连他们也听腻了。乾隆以后，昆曲终于衰落。到解放前夕已濒于垂危。
昆剧在乾隆以后虽然已经衰落了，但六百多年来，它在艺术上所取得的巨大成就，一直成为各剧种学习的榜样，直接或间接地影响着许多戏曲剧种的发展。它的舞蹈被溶化在许多剧种之中，它的音乐成套的被各剧种所采用。不少优秀的昆腔剧目，被分散地保留在各种地方戏曲里，直到今天还在继续上演。根据现有资料看，采用昆曲较多的剧种大约有川剧、湘剧、粤剧、桂剧、汉剧、婺剧、赣剧、温州乱弹、滇剧、京剧等。这些剧种都有一部分昆曲的唱腔和剧目，它们有的已经把昆腔融化在自己的唱腔中，有的是部分地采用作为插曲，有的却完全照昆腔原来的剧目演出。例如《醉打山门》一剧，无论是川剧、汉剧或者广东粤剧的演出，在音乐上几乎没有多大改变。这种情况，是其它戏曲唱腔所少有的。
昆曲不仅对许多剧种产生了深远的影响，而且也影响到少数民族的民间音乐。清朝乾隆年间，1788年和1791年，尼泊尔两次侵入西藏，与西藏发生军事冲突。初期西藏军事失利，后来清政府派兵支援才打败了尼泊尔人。在这次战役中，清政府怀疑战败之藏军司令登者班爵通敌，故特地解至内地软禁。据说登者班觉是个歌舞爱好者，艺术修养很高，他在内地软禁期间，欣赏了不少汉族艺术形式，对昆曲非常喜爱。他回西藏后，在昆曲音乐的感染下，创造了一种新型的西藏古典歌舞，因在拉萨的布拉拉宫的囊玛岗（即内室）演出而取名囊玛。囊玛的曲调典雅委婉，和藏族民间音乐豪放粗犷的风格形成鲜明的对照，显然是受昆曲音乐的影响和经过长期艺术加工而形成的。