中国古典戏曲大体上可分为戏文、杂剧、传奇三种。戏文指宋元时产生于南方的戏即南戏，杂剧指金元时产生于北方的戏即北曲，传奇指明清以来南曲为主而兼采北曲的戏。昆曲演唱的主要是明清传奇，南北曲兼用，以南曲为主。唱法是南曲依南曲规律，北曲依北曲规律。

南北曲的唱法不同。南曲生、旦、净、末、丑各种角色都可以唱。一支曲子或一套曲子，可以一人独唱，也可以几个人接唱或同唱。

北曲只能由正末或正旦唱，其余的角色不能唱。唱的时候，一套曲子必须一个人唱到底，不能几个人相互接唱。

北曲是弦索调，过去主要乐器是古琵琶。李渔记述，这是类似琵琶而比琵琶略小的一种乐器。北曲唱法主断，不独句断、字断，即一字之中也有断腔，以断显示其节奏，听来如见筋络。这种唱法和它的伴奏用弹拨乐器有关。北曲字尾每用旋律延长声腔，听来词句明了，显然易解。南曲是水磨调，一字之声出而有曲折之旋律，而且多用加赠板（8/4拍子）的曲子，所以节奏迂缓。

南曲唱法比北曲讲究口法和小腔。口法现代语称口劲，是指四呼、五音。五音是指发音的五个部位——喉、舌、齿（上）、牙（下）、唇。四呼是指字声的着力点，即发音的特点，固定有开、齐、撮、合四种口型，每种口型必须保持到底，中途不能松动、改变，否则将影响发音位置、发音效果和气息支持。五音四呼的正确掌握，显然是准确、清晰地体现字音的关键。

小腔即润腔、装饰音，有掇、叠、擞、霍、豁、带、垫、滑、拿、顿挫、落腮和橄榄等腔。

南曲咬字特讲究字头、字腹、字尾，尤其是唱加赠板的曲子。

南北曲在句法板式上也不同。北曲衬字无定法，板式无定律，必要时可以增加多个衬字，往往有一句增入八、九个字的。如关汉卿《蝴蝶梦》【梁州第七】中有“不比那”、“唬的我”、“我向这屏”等三到四个衬字，而且夹着“嗨嗨嗨”、“呀呀呀”这类表音的惊叹词。

南曲板眼有一定，衬字不宜多，俗云“衬不过三”。衬字一多，就抡板不及。

南北曲在字声上和谱子上也有不同。北曲无入声字，入声字分派于平、上、去三声中。南曲有平、上、去、入四声。北曲是七声音阶，北曲有“凡”（fa）、“乙” (si)。这两个音名在南曲谱上是没有的，南曲是五声音阶。

一般说来，南北曲各有特色，南曲婉弱，北曲豪放。明人徐文长说：“听北曲使人神气鹰扬，毛发洒浙，足以作人勇往之志，信胡人善于鼓怒也……南曲则纡徐绵软，流丽婉转，使人飘飘然丧其所守而不自觉，信南方之柔媚也。

元人沈和甫配制南北合套，以北曲和南曲相间成套，北曲的曲谱和曲调，赖以保存的为数不少。但是，从此真正劲切雄丽的北曲变质了，成了昆腔化的北曲。