现在属于昆腔系统并且有比较完整的形式独立存在着的剧种，主要是“南昆”和“北昆”两种。

南昆和北昆它们的渊源都是来自元末明初的昆山腔。早在明代中叶，昆曲就由南到北流传开来，北方艺人也有习唱昆曲的。由于南北语言、风俗的不同，昆曲在咬字、发音、身段表演各方面就逐渐呈现出南北的差异，在北京形成了北昆一派。而将原来产生在南方的昆曲称为南昆。南昆和北昆渊源虽同但流派不同，在艺术风格上，南昆比较清婉缠绵，北昆多少带有一些北方的粗犷气息，南昆以演唱文戏为主，北昆的武戏胜于南昆。

南昆和北昆，到了民国初年，就一蹶不振了。现在的南昆是直接源于清代道光年间的“集秀班”、光绪初叶的“高天小班”和“聚福班”和光绪末年的“全福班”、昆弋班“鸿福班”。

1921年，有昆曲爱好者张紫东、贝晋眉等人在苏州桃花坞五亩园创办苏州昆剧传习所，穆藕初出资，教师主要是“全福班”遗留的几位老艺人，学生都以“传”字命名。后来南昆著名的演员如王传淞、周传瑛等传字辈演员都是这个传习所的学生。

解放前，南昆濒于垂亡，不少传字辈演员改了行。解放后，这支濒于凋谢的花朵得到了重生。1956年正式建立了浙江昆苏剧团，剧团成功地改编演出了昆曲《十五贯》，在全国范围内受到广大观众的欢迎。

南昆著名演员还有俞振飞，他的俞派唱腔影响不小。传字辈演员和俞振飞等老一辈演员，培养了不少青年昆剧演员，如江苏省昆剧院和苏州市昆剧院的继字辈和承字辈演员、浙江昆剧团的世字辈演员，上海昆剧院的昆大班、昆二班的演员。

现在的北昆，是由清朝末年的王府班演员在河北一带收徒传艺流传至今的，他们兼唱昆曲和高腔。1917年北京曾有荣庆班的组织，学生都以荣字命名。目前荣字辈演员所存无几，但一部分河北一带的演员仍继承了北昆的传统，如韩世昌、白云生、侯永奎等都是著名演员。一九五七年正式成立了北方昆曲剧院，以演出为主，结合演出进行传统剧目的挖掘、整理和研究工作。同时培养一批北昆的接班人。1958年，曾以昆曲形式编演了反映革命斗争的现代戏《红霞》，这次演出很成功，对昆曲艺术革命具有重要的意义。它证明了古老的剧种是可以革新的，是可以反映现实题材的。

昆曲是在继承和发展南戏、宋词、元曲以及少数民族音乐等民间音乐，经过顾坚、魏良辅等人总结南北曲传统经验，吸收其它戏曲声腔长处的基础上形成的，曲词以典雅华美见长，文学性较高。周恩来讲：“是我们祖国文艺百花园中的一朵兰花。”但是，由于昆曲曲词大都是文人填词，比较深奥，没有一定古典文学修养的人不大容易听懂，再加上不少曲子结构松散，难记难唱，音域广，真假嗓配合有难度，音乐上的戏剧性也不够，所以广大群众对昆曲比较生疏。另外，昆曲是在封建社会中形成的，在它的发展中不可避免的会掺杂一些封建性和落后的东西，有不少剧目含有封建迷信的因素。昆曲的表演艺术中也有个别庸俗、不健康的成分。因此对待昆曲，和对待其它戏曲一样，必须用马克思主义的观点，采取科学的分析态度，吸取精华，剔除糟粕，沿着党的“百花齐放、推陈出新”的戏曲工作的方针，对丰富多彩的昆曲遗产进行清理、革新工作，使昆曲能为新时期的总任务服务。